No último domingo (19), o Los Angeles Clippers venceu o Los Angeles Lakers por 116-102 no primeiro confronto entre os rivais no Intuit Dome. A atmosfera estava naturalmente elétrica, mas quando Kawhi Leonard foi questionado após o jogo sobre receber os Lakers pela primeira vez em sua nova casa, ele minimizou a importância do momento.
“É o mesmo que qualquer outro jogo para mim“, afirmou Leonard. “Quem estiver do outro lado da quadra.”
Essa é a típica resposta de Leonard. Ele não se importa com a narrativa da “batalha por LA” e está focado apenas em ganhar jogos. No entanto, houve um tempo em que o jogador de 33 anos demonstrava um pouco mais de interesse nesse tipo de rivalidade.
Quando Leonard assinou com os Clippers em 2019, a New Balance lançou uma campanha publicitária que sugeria que ele era o novo “rei de Los Angeles”. Isso ficou evidente com um chaveiro de coroa preso às chaves de seu carro.
Os Clippers pareciam prontos para dominar ao trazer Leonard e Paul George em 2019 e tiveram muito sucesso contra os Lakers desde então. Após essa última vitória, os Clippers acumularam um recorde de 15-5 contra os Lakers nos últimos 20 confrontos.
Domínio contra os Lakers, fracasso pelo título
O problema para os Clippers, porém, é que, embora tenham dominado os Lakers, não conseguiram conquistar o título durante esse período. O mais perto que chegaram foi nas finais da Conferência Oeste de 2021, onde foram derrotados pelos Phoenix Suns em seis jogos.
Enquanto isso, os Lakers enfrentaram algumas temporadas difíceis, mas conquistaram o título em 2020. Essa vitória, por si só, garantiu aos Lakers a supremacia na “batalha de LA”, com os Clippers permanecendo em segundo plano.
Foi justamente para sair da sombra dos Lakers que os Clippers se mudaram para o Intuit Dome, fazendo da nova casa uma verdadeira fortaleza. A equipe venceu 15 dos últimos 17 jogos em casa e certamente aprecia não precisar dividir a arena com seus rivais.
Este jogo não só marcou a primeira vitória dos Clippers sobre os Lakers no Intuit Dome, mas também foi a ocasião em que Leonard alcançou uma marca importante. O seis vezes All-Star entrou em quadra precisando de 14 pontos para atingir 14.000 pontos em sua carreira e terminou com 19 pontos (9-13 FG), um rebote, quatro assistências e um roubo de bola.
Leonard foi questionado sobre a conquista após o jogo e, como era de se esperar, respondeu de maneira discreta.
“Estou feliz por ter jogado o suficiente para chegar a esse ponto, mas para mim, não encaro isso como um marco“, disse Leonard. “Sou mais um jogador de equipe e quero vencer. O objetivo é ser o último time de pé, e é para isso que jogo. Mas agradeço a Deus por ter essa oportunidade. A maioria das pessoas não tem. Aproveito cada oportunidade e bênção e não as tomo como garantidas.“
Leonard, que perdeu os primeiros 34 jogos da temporada devido a uma inflamação no joelho direito, também expressou satisfação com seu progresso desde que retornou. No entanto, ele reconheceu que ainda há trabalho a ser feito e que levará algum tempo até que possamos ver o melhor dele.