Um dos maiores técnicos da história da NBA, Gregg Popovich anunciou oficialmente sua aposentadoria da função de treinador nesta offseason, após ficar afastado da maior parte da temporada devido a um derrame. Ícone do San Antonio Spurs, Popovich agora assumirá uma função administrativa na franquia.
Ao longo de suas 29 temporadas como técnico principal, ele construiu laços duradouros na liga, incluindo com LeBron James, estrela dos Lakers. Aliás, o astro da franquia de Los Angeles, teve uma nobre atitude ao falar com respeito e admiração sobre o lendário nome da NBA que se aposentou das quadras.
LeBron, que enfrentou os Spurs de Popovich em três finais da NBA e jogou sob sua orientação nas Olimpíadas de 2004, quando Pop era assistente técnico de Larry Brown, falou sobre sua admiração pelo treinador durante o podcast Mind the Game, ao lado de Steve Nash:
“Não tem como começar essa conversa sem mencionar o Pop e tudo que ele representa para o esporte — para a NBA, San Antonio, West Point, e todos os lugares por onde passou. Tivemos muitas oportunidades de cruzar nossos caminhos. Tive o privilégio de jogar com ele nas Olimpíadas de 2004 e também de enfrentá-lo em três finais da NBA. Falar sobre o Pop é falar em superlativos — a lista de conquistas dele é surreal. Mas o que mais chama atenção é o quão incrível ele é como pessoa. Isso explica por que ele foi um técnico tão extraordinário.”
LeBron relembrou sua experiência ao lado de Popovich durante os Jogos Olímpicos de Atenas
“Era pura admiração. Eu tinha apenas 18 anos e já acompanhava os títulos dele em 1999 e 2003. Estar naquele time olímpico, com caras como Carmelo, D-Wade, Allen Iverson, Tim Duncan, Larry Brown e o Pop, foi uma chance de ver a grandeza de perto. Apesar dos resultados, foi uma lição de vida. Pop é um mestre no que faz e, mais importante, uma pessoa excepcional. Toda vez que nos encontramos, o respeito é mútuo. Ele vai fazer muita falta. É claro que a saúde vem em primeiro lugar, mas não dá pra ignorar tudo o que ele construiu fora das quatro linhas.”
Popovich teve muitos confrontos com LeBron e os Lakers ao longo dos anos, mas sua marca na história da liga é incontestável: cinco títulos da NBA, o maior número de vitórias por um técnico e uma carreira pautada pela excelência e integridade.
Mesmo assumindo uma nova função nos bastidores da franquia, sua ausência à beira da quadra certamente será sentida. Popovich não foi apenas um treinador lendário — foi também um ser humano admirável.
Atualização sobre LeBron James:
Após a eliminação dos Lakers no Jogo 5 contra o Minnesota Timberwolves, foi revelado que LeBron James sofreu uma entorse de grau 2 no ligamento colateral medial do joelho. Em sua primeira declaração sobre a lesão, LeBron disse que sentiu uma dor inédita e destacou que, com um tempo estimado de recuperação entre 4 e 6 semanas, não teria conseguido atuar mesmo se a série tivesse sido estendida.
