LeBron James precisou esperar até a metade do terceiro quarto da partida de 18 de novembro para garantir a manutenção de mais uma de suas marcas históricas — algo bastante simbólico para o primeiro jogador da NBA a disputar sua 23ª temporada.
No lance, James estava no lado direito da quadra, próximo ao logotipo da Crypto.com Arena, e acionou Luka Doncic com um passe. Assim que soltou a bola, Austin Reaves saiu do garrafão para a linha de três e fez um bloqueio indireto em Lauri Markkanen, que marcava o astro dos Lakers. A jogada abriu espaço para James cortar rumo à cesta, receber o passe de Doncic e finalizar com uma bandeja — um ponto que tinha mais peso do que aparentava.
Era apenas seu sexto arremesso e sua terceira cesta. Mas, ao chegar aos 11 pontos, James conseguiu estender sua impressionante sequência de partidas com dígitos duplos em pontuação. São 1.294 jogos consecutivos, número acumulado ao longo de quase 18 anos.
A estreia de James na temporada contra o Utah Jazz, porém, significou mais do que apenas manter essa série. Ela também o deixou vivo em uma sequência ainda mais prestigiada — e menos comentada — que melhor simboliza sua grandeza: suas 21 seleções consecutivas ao All-NBA Team. E essa sequência está sob ameaça — não por queda técnica, mas pelas regras.
A corrida contra o calendário
Diante dos Clippers, os Lakers disputarão seu 17º jogo da temporada, restando exatamente 65 partidas. Como James perdeu os 14 primeiros jogos por conta de uma ciatalgia que afetou a lombar e o lado direito do corpo, ele só pode ficar fora de três partidas até o fim da fase regular para continuar elegível ao All-NBA — que agora exige mínimo de 65 jogos disputados.
O time ainda tem pela frente 11 back-to-backs, o que torna a missão ainda mais delicada. Rich Paul, agente e amigo de longa data de James, disse à ESPN que não discutiu com o jogador suas chances de manter a série de seleções ao All-NBA, mas admitiu: “Aos 41 anos, eu não espero que ele jogue partidas consecutivas. Mas, para ser elegível ao All-NBA… ele não pode perder tantos jogos.”
A NBA até tem histórico de afastar jogadores de back-to-backs, mas em geral devido a lesões — como Kawhi Leonard e Joel Embiid — e raramente apenas pela idade. Exceções existem, como o caso de Al Horford, que o Golden State Warriors já anunciou que não atuará em jogos consecutivos.
No entanto, é difícil imaginar LeBron aceitando tal restrição. Na última temporada, depois de disputar 74 minutos em um back-to-back em seu 22º ano de liga, James falou sobre sua visão profissional: “Sempre acreditei que, para ser líder, a disponibilidade é essencial.”
De olho no que realmente importa
A verdade é que nada potencializaria mais o currículo de LeBron do que um quinto título. E, para isso, poupá-lo pontualmente até abril pode ser decisivo.
Se esta for de fato sua última temporada — algo que pessoas próximas dizem que ainda não está definido — James também pode se sentir motivado a jogar todas as partidas, transformando o ano em uma espécie de turnê de despedida.
Seu status a cada jogo será decidido por um grupo que inclui o próprio LeBron, Redick, o preparador Mike Mancias e o Dr. Leroy Sims. Já seria impressionante LeBron encerrar a temporada tendo disputado 65 dos últimos 68 jogos. Fazê-lo jogando bem o suficiente para ser considerado um dos 15 melhores jogadores da NBA aos 41 anos — isso, sim, seria extraordinário.
