Michael Ray Richardson, ex-armador versátil e quatro vezes All-Star da NBA, morreu na última terça-feira aos 70 anos. A informação foi confirmada à Associated Press por seu advogado e amigo próximo, John Zelbst. Richardson, que lutava contra um câncer de próstata, faleceu em sua casa em Lawton, Oklahoma, ao lado da esposa, Kimberly. O portal Andscape foi o primeiro a noticiar o falecimento.
Conhecido também pela grafia alternativa de seu primeiro nome, Micheal, Richardson foi destaque na Universidade de Montana, onde foi três vezes eleito para o time All-Big Sky Conference. No Draft da NBA de 1978, foi escolhido na quarta posição — duas à frente de Larry Bird.
Ao longo de sua carreira, atuou por New York Knicks, Golden State Warriors e New Jersey Nets, conquistando quatro convocações para o All-Star Game e liderando a liga em roubos de bola por três temporadas.
Banimento da NBA aconteceu nos anos 80
Em 1986, Richardson foi banido da NBA por violar a política antidrogas, após uso de cocaína. Continuou sua trajetória no basquete jogando na Continental Basketball Association (CBA) e na Europa, antes de iniciar uma carreira de sucesso como técnico. Como treinador, conquistou cinco títulos, incluindo três na CBA e dois na NBL Canadá.
Durante a temporada 1979-80, com os Knicks, Richardson teve médias de 15,3 pontos, 10,1 assistências (liderando a liga) e 3,2 roubos de bola por jogo. Zelbst o descreveu como um jogador à frente de seu tempo: “Ele era simplesmente incrível. Ninguém tinha visto um jogador como ele naquela época. Ele era o Magic antes do Magic.”
Um de seus grandes momentos veio em 1984, quando liderou os Nets a uma vitória histórica sobre o então campeão Philadelphia 76ers, de Moses Malone e Julius Erving. Na temporada seguinte, teve seu auge estatístico com médias de 20,1 pontos, 8,2 assistências e 3,0 roubos de bola, sendo eleito o Jogador que Mais Evoluiu.
Após sua suspensão definitiva da NBA, Richardson manteve a sobriedade e se dedicou ao basquete como treinador. Sob seu comando, o Oklahoma/Lawton-Fort Sill Cavalry venceu três campeonatos consecutivos (2008, 2009 e 2010), e o London Lightning conquistou dois títulos da NBL Canadá.
Nos últimos anos, o ex-jogador viveu em Lawton, onde se dedicava a orientar jovens e retribuir à comunidade: “Qualquer pessoa que o conhecesse ficava fascinada por ele”, completou Zelbst. “Era uma pessoa iluminada, um grande amigo. Sentirei profundamente sua falta.”
